NFL Playoff - Divisional Round Preview

Vediamo cosa aspettarci dalle quattro sfide playoff di questo fine settimana, i punti forti e/o deboli delle squadre e quali sono i miei pronostici per questo Divisional Round.

 

Jacksonville Jaguars (9-8) at Kansas City Chiefs (14-3) 

[Sabato 21, Ore 22:30 Italiane]

 

Una sorta di Davide contro Golia, con i Chiefs a fare la parte degli stra-favoriti e la cenerentola Jaguars.

Kansas per tutta la stagione è stata la franchigia più quotata per la vittoria del Super Bowl, ed adesso dopo il turno di Bye, grazie al seed numero 1, è tempo di far valere sul campo tutte le loro potenzialità mostrate fino a qui. I Chiefs sono una squadra dai pochissimi punti deboli, forse solo nel running game hanno delle lacune, e con tanti punti forti, tra cui sicuramente Patrick Mahomes. Il QB ormai da 5 anni è considerato il migliore nel suo ruolo in tutta la lega. Come non parlare poi del TE Travis Kelce autore in stagione di 12 TD, o del DT Chris Jones e dei suoi 15,5 Sack nel 2022.

Dall'altra parte Jacksonville, che arriva al Divisional dopo aver battuto, con una grandissima rimonta, i favoriti Chargers. Per i Jaguars le possibilità di un altro Upset sono minime, ma dalla loro possono mettere il QB Trevor Lawrence, finalmente maturato, dopo un primo anno da rookie non eccezionale, e nel quale sono riposte le speranze dei tifosi di Duval. Il fatto di non dover fare il risultato a tutti i costi come invece ha Kansas, potrebbe portare i Jaguars a giocare senza pressione e con la leggerezza di chi ha già avuto il massimo dalla propria stagione.

Pronostico: Kansas City di 10

 

New York Giants (9-7-1) at Philadelphia Eagles (14-3) 

[Sabato 21 di notte, Ore 02:15 Italiane]

 

Philadelphia dovrà scontrarsi contro i rivali divisionali di New York. Senza dubbio gli Eagles hanno il favore dei pronostici dopo la grandissima stagione fatta e soprattutto possono contare sul recupero del QB titolare Jalen Hurts. La grande difesa di Philadelphia è poi l'altro aspetto che fa tendere l'ago della bilancia in loro favore.

I Giants arrivano da underdog, ma senz'altro la bella vittoria contro i Vikings ha alzato le loro quotazioni. Daniel Jones il QB di NY è chiamato ad un'altra grande prestazione se vuole dare chance ai suoi compagni. 

In stagione le 2 sfide tra Philadelphia e NYG si sono sempre concluse con la vittorie degli Eagles, ma come abbiamo visto anche nel week scorso ai playoff quello che si è fatto durante la regular season ha ben poco valore.

Hurts, con le sue corse (13 TD Rush in stagione), potrebbe mettere in crisi la difesa avversaria, che dovrà anche coprire al meglio i temibili Wide Receiver A.J. Brown e DeVonta Smith (2196 yard ricevute in due), senza dimenticare le corse del RB Miles Sanders.

Pronostico: Philadelphia di 7

 

 

Cincinnati Bengals (12-4) at Buffalo Bills (13-3) 

[Domenica 22, Ore 21:00 Italiane]

 

La sfida che io considero la più equilibrata di questo turno dei playoff. I Bills hanno il potenziale per demolire i Bengals, soprattutto se dovessero mandare in crisi la OL di Cincinnati e quindi uccidere potenzialmente il gioco aereo di Joe Burrow.

NFL Playoff - Wild Card Weekend

Risultati e Commenti

 

Dallas Cowboys 31 at Tampa Bay Buccaneers 14

Niente miracolo da parte di Tom Brady. I suoi Buccaneers non sono riusciti a cambiare passo per i playoff e la squadra, che a fatica era giunta alla postseason grazie ad una division mediocre, esce mestamente sconfitta dai Cowboys.

Stupenda prestazione, invece del QB Dak Prescott che si toglie le critiche di dosso con 5 TD, di cui 4 su passaggio e uno su corsa. 

Giusto nei primi 2 drive Dallas ha avuto delle difficoltà a contenere la pass rush dei Bucs, ma con una OL a 6 elementi ha saputo ridare a Prescott la giusta protezione per iniziare a far muovere la catena. 

Dopo 3 TD nei primi due quarti e nessun punto subito si era già capito che non ci sarebbe stata storia, in questo che è sicuramente stato il peggior incontro, in termini di spettacolo ed equilibrio, di questo turno di playoff.

Curioso il record NFL, tutt'altro che positivo, del Kicker di Dallas Brett Maher, con 4 Extra Point sbagliati di seguito. Per fortuna sua e dei Cowboys non è stata una partita punto a punto, altrimenti come minimo sarebbe stato costretto a tornare in Texas a piedi dalla Florida. Brett Maher in stagione aveva un 50 su 53 dagli XP, 90% nei FG e con il più lungo da 60 yard, quindi stat di tutto rispetto.

Se mi dilungo sulle statistiche del Kicker è segno che della sfida ci sia molto poco da scrivere, infatti è stato ben evidente il divario tra i 2 team. Solo nel finale sono arrivate yard per i Bucs, ma solo grazie ad una difesa dei Texani meno attenta a coprire il corto e più impegnata a non farsi colpire sul profondo. 

 

Baltimore Ravens 17 at Cincinnati Bengals 24

Vittoria sofferta per i Bengals, che trovano nei Ravens, orfani di Lamar Jackson, dei degni contendenti. "Ai punti" avrei assegnato la vittoria a Baltimore, per la loro prova difensiva eccezionale, non è affatto semplice tenere Burrow e il gioco aereo di Cincinnati ad appena 200 yard lanciate. Le coperture, spesso in Cover, dei Ravens hanno tolto all'attacco dei Bengals la loro arma migliore, ovvero il passing game per Ja'Marr Chase e Tee Higgins.

Tant'è che i playoff sarebbero potuti proseguire per Baltimore, non fosse per i pochi centimetri che non hanno permesso, a Tyler Huntley, di oltrepassare la linea della goal line prima di perdere l'ovale. 

I Ravens erano giunti ad una yard dalla endzone, durante l'ultimo quarto, a quel punto il QB Huntley ha provato a saltare la linea di Cincinnati e della goal line per il TD che avrebbe portato al 24-17 Baltimore. Questione di centimetri e il QB viene stoppato da Germaine Pratt, poi Logan Wilson riesce a strappare l'ovale dal possesso di Huntley. Rapido è il DE Sam Hubbard a raccogliere la palla e ritornare per 98 yard fino alla endzone per il TD che cambia in modo decisivo l'esito della partita.

Nei successivi minuti la difesa di Baltimore continua a fermare Joe Burrow, ma per l'attacco dei Ravens non ci sarà più un'occasione così nitida di ritornare ad un passo dal TD. Anche se nell'ultimo play del match un passaggio disperato nella endzone è per poco mancato, dopo una serie di tocchi, dalle mani del WR James Proche II.

Alla fine i Bengals accedono ai Divisional grazie alla difesa e non per merito dell'attacco, chi l'avrebbe detto...  

 

Miami Dolphins 31 at Buffalo Bills 34

Non ci sarebbe dovuta essere storia in questa partita, vista l'assenza del QB di Miami Tagovailoa, ed invece i Dolphins, anche grazie ad una brutta prova dei Bills, se la giocano quasi ad armi pari contro la corazzata di Buffalo.

I Bills erano partiti subito forte, portando il punteggio sullo 0 a 17 ad inizio del secondo quarto. A quel punto, come spesso capita a Josh Allen e compagni, il calo di concentrazione riporta i Dolphins sotto grazie a 2 intercetti lanciati dal QB di Buffalo. Inaspettatamente si va all'intervallo sul 17 a 20.

Il terzo quarto parte con il sack su Allen che perde palla e Zach Sieler recupera l'ovale e lo riporta in endzone per il clamoroso vantaggio Dolphins per 24 a 20.

A questo punto i Bills si riprendono, e con 2 TD in due drive riportano la sfida dalla loro parte.

NFL 2022 - Week 15

NFL Week 15 - Risultati e Commenti

 

Il più grande Comeback della storia in NFL. Questo è stato Colts - Vikings. Sì, perché Indianapolis a metà del 3° quarto si trovava avanti per 33 a 0. Nessuno avrebbe immaginato che una rimonta di tale portata fosse possibile, ed invece è successo l'impensabile.

Uno potrebbe pensare che una serie di intercetti abbia fatto ribaltare l'incontro. No, nessun intercetto anzi uno lo ha commesso Minnesota mentre stava recuperando, e il turnover per il fumble dei Colts non ha portato punti nel drive seguente dei Vikings. Quindi come diavolo ha fatto Indianapolis a perdere?

Semplicemente i Colts hanno smesso di giocare, con una serie di Three and Out o poco più si sono auto fermati. 6 drive consecutivi senza guadagnare un punto e sole poche manciate di yard complessive. Incompleti e azioni troppo conservative hanno reso possibile l'impossibile. Va giusto citato il 4° down non convertito, con una QB Sneak di Matt Ryan che secondo gli arbitri era corta per il raggiungimento del down e che alla fine ha poi consentito ai Vikings di avere il tempo per il drive del pareggio.

Ovviamente farsi recuperare 33 punti non è solo colpa di Matt Ryan e compagni, ma merito dell'attacco di Minnesota che ha saputo crederci, e soprattutto di Cousins che ha lanciato 416 yard nel secondo tempo (overtime compreso) dopo che ne aveva lanciate solo 44 nel primo. 

All'overtime sembrava ancora possibile la vittoria dei Colts, visto il punt nel primo possesso di Minnesota, ma Indianapolis per il settimo drive consecutivo non ha segnato nemmeno un field goal.

3 punti che alla fine, invece, sono arrivati dal piede del Kicker di Minnesota per il 36 a 39 definitivo.

Curioso come per Matt Ryan sia stata una sorta di deja vù questo comeback. Infatti nel febbraio del 2017 Ryan, allora QB degli Atlanta Falcons, subì la clamorosa rimonta da parte dei Patriots di Brady quando, a fine del 3° quarto, stava vincendo per 28 a 3 il Super Bowl LI. In quell'occasione la partita finì 34 a 28 per New England ed il recupero di uno svantaggio di 25 punti fu il nuovo record per un match di Super Bowl.

Con questo successo Minnesota conquista la NFC North e il conseguente posto ai playoff, ma questa e le ultime prestazioni dei Vikings devono far riflettere. Non possono pensare di concedere così tanto con la difesa, perché non sempre possono bastare un paio di quarti all'attacco per ribaltare le sorti di una sfida. Se sabato ci fosse stata una squadra appena migliore dei Colts, non l'avrebbero mai ripresa. Ai playoff questi blackout non sono ammessi.

 

I Lions continuano la loro striscia vincente, che li vede a 6 successi nelle ultime 7 giornate. Vittoria difficile, per 20 a 17, contro un avversario notoriamente ostico come i Jets. Detroit era partita bene, ma nel secondo tempo il loro attacco si era più volte inceppato, anche grazie alla buona difesa di New York. Alla fine del quarto periodo, su un 4° e 1, un lancio sul corto di Jared Goff per  il TE Brock Wright si è trasformato in un TD da 51 yard, anche a causa di una lettura sbagliata della difesa dei Jets che si era spostata in massa sul lato destro lasciando il giovane TE libero di ricevere ed involarsi verso la endzone sfuggendo, nel finale della corsa, al disperato tentativo dei difensori di fermarlo.

Il tempo per un ultimo assalto di New York c'era, ma fermati sulle 40 yard avversarie, dopo un 4° e 18 convertito, con un secondo ancora da giocare hanno dovuto andare per il field goal da 58 yard che è finito però a lato.

Forse lo scoglio più difficile nel calendario di Detroit è stato superato, adesso contro Panthers, Bears e Packers potrebbero arrivare altre 3 W che porterebbero i Lions alla post season con un record di 10-7. E' bene però restare concentrati e non vanificare una seconda parte di stagione semplicemente fantastica. Il passo falso è dietro l'angolo, soprattutto contro le rivali divisionali come Chicago e Green Bay.

NFL 2022 - Week 14

NFL Week 14 - Risultati e Commenti

 

Successo per i Lions, con una ottima prova, contro i Vikings e con la quinta vittoria nelle ultime sei partite si rilanciano a sorpresa per la corsa ai playoff.

In un match spettacolare, fatto quasi esclusivamente di passing game e difese generose, ad avere la meglio è stata Detroit anche grazie ai 2 turnover concessi da Minnesota sempre per fumble.

I Lions, seppur concedendo 223 yard su ricezione a Justin Jefferson, hanno sicuramente fatto meglio della difesa dei Vikings, almeno Detroit ha praticamente annullato le corse di Cook, messo a segno 4 sack e, cosa più importante, recuperato due fumble.

Per Minnesota un primo campanello di allarme è iniziato a suonare, visto che dopo la fantastica vittoria sui Bills, hanno incassato due sconfitte nelle ultime quattro e delle due vittorie contro Patriots e Jets non si può certo dire che siano arrivate con tranquillità. L'attacco, nel bene o nel male, vive sull'asse straordinario Cousins-Jefferson, ma la difesa fa acqua in ogni zona del campo. Manca di pass rush, le secondarie latitano e come se non bastasse si sono fatti beffare da un fake punt di Detroit che ha permesso loro non solo di chiudere il down su un 4° e 8, ma addirittura di guadagnare 42 yard e, grazie anche a questa giocata, di chiudere il drive con il TD del provvisorio 7 a 21.

 

Mi cospargo il capo di cenere, ammetto di aver dubitato per tutta la stagione sulle reali qualità di Philadelphia, sia per la schedule facile nella prima parte di stagione sia perché non credevo che Jalen Hurts mantenesse questo rendimento per tutta la stagione. Ed invece eccoci qui, a parlare della dodicesima vittoria Eagles e del matematico raggiungimento dei Playoff, il tutto nella difficile, almeno sulla carta, trasferta contro i Giants.

Successo senza storia, con Phialadelphia alla soglia della perfezione, attacco con un passing game equilibrato e senza forzature, con l'aggiunta di un running game granitico capace di correre 253 yard totali con le 144 di Miles Sanders e le 77 yard di Hurts.

Difesa aggressiva con una pass rush strabiliante autore di 7 sack, 10 TFL e per 19 volte arrivata a colpire il QB avversario. 

 

Houston stava facendo un bello scherzo ai "cugini" Texani di Dallas. Infatti i Cowboys a pochi secondi dal termine si trovavano, clamorosamente, sotto per 23 a 20. Fortuna loro che Dak Prescott, fino a quel momento opaco, aveva infatti lanciato 2 intercetti, ha saputo costruire un drive di 98 yard che li ha portati al Touchdown del decisivo sorpasso per il 23 a 27 finale, grazie alla corsa in endzone di Ezekiel Elliott. 

NFL 2022 - Week 12

NFL Week 12 - Risultati e Commenti

 

E' stata la settimana del Thanksgiving Day che, come di consueto, ci ha regalato 3 partite al giovedì. 

Buffalo vince a fatica per 28 a 25 contro Detriot, in un match che si è rilevato più ostico del previsto per i Bills. Allen si è dimostrato poco preciso, 24 su 42, e spesso ha scelto di correre non trovando ricevitori liberi, ben coperti dalla difesa Lions. Per larga parte dell'incontro anche Diggs si è dovuto accontentare di ricezioni sul corto, trovando solo nel finale il TD personale.

Un peccato per i Lions che nel secondo tempo avevano imbrigliato il gioco offensivo di Buffalo, concedendo loro quasi niente, tant'è che nei primi 4 drive, tra il terzo e quarto periodo, i Bills, avevano chiuso con un intercetto e 3 punt le loro azioni. Purtroppo Detroit non ha approfittato a dovere del momento favorevole e dopo essere andati sopra sul 19 a 22 nell'ultima parte di 4° quarto hanno subito la rimonta.

Dallas, nonostante i 2 intercetti lanciati da Dak Prescott, riesce ad imporsi contro i Giants per 20 a 28.

Dopo aver chiuso il secondo quarto sul 13 a 7 in favore di New York, i Cowboys hanno messo 3 Touchdown di fila che li ha messi in posizione di sicurezza per portarsi a casa la vittoria.

Buona la prova della difesa di Dallas soprattutto contro le corse, con Saquon Barkley fermo a sole 39 yard corse. Va detto che nel secondo tempo, una volta sotto, New York ha prevalentemente lanciato nel tentativo, non riuscito, di recuperare.

Per i Cowboys è un'altra importante vittoria, dopo quella contro i Vikings, che li porta al secondo posto nella combattutissima NFC East, che attualmente vedrebbe tutte le 4 squadre qualificate ai playoff. 

Minnesota si riprende dopo il passo falso, contro Dallas, che aveva interrotto la loro striscia vincente che durava da 7 partite e lo fa battendo New England per 26 a 33.  Cousins sfiora le 300 yard e lancia anche 3 TD, mentre il WR Justin Jefferson colleziona 136 yard con 9 ricezioni e un TD.

Corse non pervenute da entrambe le parti, con una somma complessiva tra Vikings e Patriots che tocca solo quota 102.

Il problema maggiore per Belichick è stato che New England ha chiuso solo 3 su 10 terzi down. All'inizio del 3° quarto erano comunque avanti, ma i successivi 2 punt e una conversione di 4° down non andata a buon fine li ha privati di giocarsi la vittoria nel finale.

I Patriots hanno ancora un record positivo con 6-5, ma nella division Jets, Bills e Dolphins non sembrano rallentare.

Vittoria agli Overtime per Cleveland che batte 17 a 23 Tampa Bay. I Browns agguantano la parità a soli 32 secondi dal termine con una fantastica ricezione, ad una mano, di David Njoku. Agli OT, dopo 2 possessi dei Buccaneers e uno dei Browns terminati con altrettanti punt, la partita sembrava prendere la via del Tie, ma quando restavano solo 50 secondi, Brissett trova un lancio sul profondo per le mani di Amari Cooper, che con un guadagno di 45 yard porta Cleveland a sole 3 yard dalla endzone. La corsa verso la segnatura di Chubb è quasi una formalità che decreta il successo dei Browns.

NFL 2022 - Week 8

NFL Week 8 - Risultati e Commenti

 

Monday Night che si chiude con la netta vittoria dei Browns per 32 a 13. Prestazione di spessore della difesa di Cleveland, che asfalta la OL di Cincinnati annullando così l'attacco dei Bengals. Per Joe Burrow, 5 sack subiti, un intercetto ed un fumble, descrivono la prova della pass rush dei Browns.

Come ormai spesso accade Cincinnati può trasformarsi, da macchina segna punti con il passing game ad un attacco sterile se viene fermato sul nascere, mettendo la giusta pressione alla linea d'attacco, eterno tallone di Achille dei Bengals. Per Cleveland finalmente una vittoria netta, che risolleva il morale e consegna ai tifosi il decimo TD su corsa di Chubb. 10 TD nelle prime otto settimane, non si vedevano a Cleveland dal 1959 con un certo Jim Brown. Buona prova del QB Brissett, che si riscatta dopo le ultime deludenti prestazioni. 

Riavvolgiamo il nastro e torniamo alla partita del giovedì notte, che ha visto il successo dei Ravens sui Buccaneers per 27 a 22. Per Tom Brady il rischio di non agguantare i playoff si fa sempre più concreto, visto il sorpasso di Atlanta, al primo posto, nella NFC South. Tampa ha provato, e almeno nel primo tempo, è riuscita a limitare Lamar Jackson, sia nelle corse che nel passing game. Nella seconda parte di gara però, Baltimore è stata implacabile con 3 TD in altrettanti drive che li ha spinti al successo. Il Running game dei Bucs continua a non funzionare e in situazioni di vantaggio, come lo erano ad inizio del terzo quarto, sarebbero importantissime le corse per mangiare tempo sul cronometro e evitare "3 and Out" che consentono agli avversari di tornare sotto velocemente. Per i Ravens un successo importante che li mantiene al primo posto della AFC North, anche grazie alla sconfitta dei Bengals.

Broncos vs Jaguars si è giocata al Wembley Stadium di Londra, davanti ad 86mila tifosi europei del Football americano. Non si è trattata di una partita memorabile, come spesso accade negli incontri della International Series di NFL, che dal 2007 ha visto raramente match interessanti. Io ho avuto modo di vedere un incontro nel 2015 ed è senza dubbio un'esperienza incredibile per noi europei, se non si ha la possibilità di andare direttamente negli USA a vivere un match di NFL.